翌日、華九月運七日。 午前の講義を終えたジャンヌは、廊下を歩いている。 トレスは、昨日の疲れを癒すため、午前中は自主休講。 かわりに、ジャンヌが講義をノートに取って、あとで補習講義を行う予定。 今日の講義はレベル高かったから、目をまわすぞぉ〜！ 高度な内容に、パニックを起こすトレスを想像しながら、後先考えずに、ほくそ笑むジャンヌ。 その時、どこからか声がする。 「あ、ジャンヌさん、こんにちは〜」 こ、この間の抜けた声は…… 見ると廊下の隅に、 おととい部屋に押し掛けてきた、眼鏡におさげ髪の少女、エリーだ。 「あら、エリーじゃない……どうしたの？」 ジャンヌは白々しく、エリーを見る。 そう、白々しく、だ。 エリーはにこにこしながら、やってくる。 「昨日は、楽しんでいただけましたかぁ〜？」 『今日はいい天気ですね〜』ぐらいの調子で、エリーはいう。 ジャンヌは、素早く左右を見る。 誰もいない。 よし。 「昨日って……なにか楽しいこと、あったかしら？」 「ええ、それはもちろんっ……うちのカズト君が、お世話になったみたいでぇ〜」 「！……あなた、まさか……いえ……本当に……」 ジャンヌは困惑している……ように見えた。 「どうしたんですかぁ〜？言ってることが、よくわかりません〜」 うれしそうなエリー。 そこで、ジャンヌはようやく、といった口振りでいう。 「……全部、あなたが仕組んだことなのね」 恐怖にうち震える……ような声。 にっこりと笑う、エリー。 「そうです〜、ジャンヌさん……いえ、 「あなた……全部知ってて……」 「ジャンヌさんが、 「わらわを、その名で呼ぶなっ……下世話な 「まあ、こわいです〜。それに、 ……はぁ、わかってても腹立たしい小娘ね……ジャンヌは心の内で、そう毒づいた。 まさか『 しかしま、だいたいこの娘の思考過程は読めたわ。 そろそろ、いいか。 ジャンヌは、ふっ、と憎々しげにエリーを睨む、演技を止めた。 「？……」 微かに困惑するエリー。 自分の思い通りに、精神をかき乱されているはずではないのか？そう目が語っている。 ジャンヌは、いつもの皮肉げな表情を作り、言う。 「さすが、紫大最大の学閥、 「……御存知、だったんですか〜？」 「まあね……大層なご身分じゃない。それだけの地位にいれば、わたしが何者かなんて、すぐに調べがつくでしょうよ」 「……なんで、わかったんですか〜？」 おっ……今度は向こうが、探りを入れてきた。 ど〜しよっかな〜。 ま、いいや、答えてあげようっ！ 「あなたが持ってきた果たし状……書いたの、あなたでしょ？」 「です〜」 「……達筆なのはいいけど、詩集に書き込みしてた文字と、筆跡が同じだったわよ……」 「あっ……」 「で、思ったわけよ……あなたが、たんなる使いじゃなく、敵の組織の重要な人物じゃないかって、ね……さすがに、頭目がノコノコやって来たとは思わなかったけど……あとは、その筋から情報を仕入れて来たってわけよっ」 「ううっ……エリー、うっかりさんです〜」 「それはいいけど……あなた、いつでもその喋り方なわけ？……その、陰謀を巡らしてる時も？」 「はい〜？……あっ……『ふっふっふ〜、よくぞ見破ったな〜』とか、言わないとイケナイですか〜？……エリーはいつでも、エリーです〜」 「そうなの？（苦笑）ま、そういうことにしとくけど……決闘は、トレスが勝ったんだから、もう、 「約束は、約束です〜」 「なら、いいけど……もしまた、被害を受ける人がいるようなら……こっちも相応の報復をさせてもらうわよ」 「万事、オッケ〜です〜……今回は、わたしたちの負けです〜」 「今回ってことは、次は勝つってことね」 「そこらへんは〜、ご想像にお任せします〜」 「はい、はい……にしても、なんで 「 「デモスト？……ああ、 「です〜。現在の ですが、それ以外の部族、特に現在も文官として王宮でイバってる、 「なるほどね……王宮にいる、 「個人的に、 「さすが、打算的な 「最初はホント、偶然です〜。でも、そのあと調べてみたら、ジャンヌさんが第四王女だってわかって、ついでにトレスさんが、あのクミルホフ＝モレンティさんの娘さんだって知って〜」 「で、お頭自ら、お部屋訪問ってわけ？……まぁ、王宮の宝蓮にしてみれば、わたしが西振族にまちがわれてどんな目に遭おうと……いえ、ひどい目に遭えば遭うほど、大喜びでしょうしね」 「カズト君が、トレスさんの強さに興味を持って〜……で、わたしはジャンヌさんのお手並みを拝見したくて〜」 「西振族を襲わないのを条件に、決闘を申し込んだわけ？」 「です〜……結果、見事に惨敗です〜」 「ヤリすぎは禁物だから、そろそろ止めるつもりだったんでしょ？」 「バレバレ、ですか〜？」 エリーは、ぺろりと舌を出す。 「白々しいわね……ま、いいけど……たぶん、これからしばらく、敵対することになるんでしょうけど……よろしくねっ。あななたちには負けないわっ」 ジャンヌはあえて、手を差し出した。 これからどんな暗闘を繰り広げるとしても、とりあえずは正面から宣戦布告したかったのだ。 「こちらこそ……ジャンヌさんたちを、地べたに這いつくばらせてやる、です〜」 エリーも手を差し出す。 二人は、目線を合わせたまま、軽く握手した。 ジャンヌはフフフと、エリーはエヘヘ〜と笑う。 「え〜いっ！」 ちゅっゥ 「！  ∀▲◎……√！？∨∞？」ふいに、エリーがジャンヌを引き寄せ、唇を重ねた。 ごく、軽いものだったが、ジャンヌの思考は大混乱。 何が起こったのか理解できない。 短剣で腹でも刺されたほうが、まだ冷静でいられたかもしれない。 「？……えっえっ何、何……０１１０……うわっおぅ……！」 全身真っ赤にして、わたわた中。 対するエリーは、悪びれた様子もない。 「えっへっへ。カズト君をぶった斬ってくれたお礼、です〜」 ジャンヌ、混乱中。 かまわず、エリーは続ける。 「カズト君は、エリーの『ステディ』なんです〜。もし、カズト君が死んでたら、こんなモンじゃ済まなかったです〜」 あくまでもにこやかに、だが底冷えのする酷薄さで、エリーはいう。 ちなみに、ジャンヌはまだ、混乱中。 「いくらジャンヌさんが頭が良くても、それを乱す方法はいくらでもあるんです〜。あんまし、自惚れないほうが、イイですよ〜」 まだまだ、混乱中。 「……あの〜、聞いてますか〜？」 まだまだまだ、混乱中。 「エリー、知〜らないっ……じゃ〜これで、失礼します〜」 そう言って、エリーはスタスタと去って行く。 ジャンヌは、まだまだまだまだ、混乱の渦中だった。 ◆
どうにか、部屋から出てきたトレスは、痛む体をひきずっている。 部屋は、きのうジャンヌがかき回したままにしてあった。 とても、片づけができる状態ではない。 寝る前に、吐瀉物だけ片づけて、さっき起きたばかり。 並木道から、中央広場へむかう。 決闘が終わった直後は、どうってことなかったのだが、部屋に戻り、傷の手当をしはじめたころから、だんだん痛くなってきた。 捻挫や骨折はなかったが、体中に無数の傷が刻まれている。 いや、剣客を指向した以上、こういう目に遭うのは覚悟していた。 あの強敵に、この程度の傷で済んだのは、むしろ幸運というべきだろう。 ……それにしても、あいつ……助かったのかな？ 正直いえば、あの時、思い切り踏み込めなかった。 迷いはないつもりだったが、微妙に斬撃が浅かったのは、自覚している。 カズトの大剣、 それでも、あの噴出する血と、真剣で人を斬ったという事実が、トレスを苛む。 もし本当に、人を斬り殺したら……たとえ、正当な果たし合いだったとしても、その事実を受け止められるのだろうか？ わからない…… でも、この道を進む限り、いつかは越えなければいけない壁だ。 なんとしても、越えなければならない。 越えて見せる！ 「……」 ま、なるようになるさっ。 難しく考えても仕方ない。 そう割り切れるだけの純朴さを、彼女は持っている。 視界の隅で、今日も『 一部の そう、演説している。 決着はついてるのに……そう思ったが、ふと気づく。 ひょっとするとジャンヌは、今回の決闘によって敵が大人しくなった理由を、あの連中の活動のおかげ、ということにしたいのではないだろうか？ 私的な決闘によって、問題を解決するのではなく、人々の誠意の力で暴挙をやめさせる……このまま、敵がおとなしくなれば、連中は自分たちの活動の成果によって、 それを見越して、ジャンヌは自ら活動に参加することを、拒否したのか…… 『……黒幕ってのはね……決して、表舞台には立たないものよっ』 そういうこと、ね…… ざっ。 しばらく歩くと、物陰から、例の三人組が姿をあらわす。 襲撃か？ そう思ったが、往来で人通りも多く、手に武器も持っていない。 だいたい、この三人では、武器を持っていてもトレスの相手にはならないのだから、それ以外の理由だろう。 よくよく、物影の好きな連中だ。 「なんか、用かい？」 ぶっきらぼうに、トレスは言った。 ノッポが一歩、前に出る。 「カズトから、伝言だ……最後の一撃、見事。よもや、我が 「ちょっと待て……約束はどうなった？もう、 トレスの問いに、チビが答える。 「馬鹿か？……カズトさんが負けを認めたってことは、約束は守るってことだ……もし、俺たちが 「カズトさんは、立派な人だなっ！」 デブがそれに続く。 「ああ、それはあたしも認める……敵だけど、尊敬できる奴だ。そう言っていたと、伝えてくれ……それと……」 「それと……何だ？」 ノッポが問う。 どうしようかと思ったが、トレスは聞いた。 「……さっき、あんたが言ってた『ソウシある剣士』って、何だ？」 その一言だけが、理解できなかったのだ。 わからないことは、聞く。 トレスがここで、最初に学んだことだ。 チビとデブが顔を見合わせて、首を振っている。 どうやら、こいつらも知らないらしい。 オホンと一つ、咳払いをしてからノッポがいう。 「 要約すると、『双方合意の上での一対一の勝負においては、その決着に遺恨を残さない』というような意味だったはずだ。 ま、今時こんな古くさい考え方をするやつは、 吐き捨てるような言葉。 どうやらノッポは、カズトのことを快く思っていないらしい。 「なるほどね……わかった、ありがとう」 「あ、ああ……では、我々は、これにて失礼する……」 そういって、三人組は去って行った。 なんか、ちょっとだけノッポが顔を赤くしたような気がするが……気のせいか？ ふたたび一人になり、トレスは教室に向かって歩く。 にしても、 悪くない考え方だ。 敵も味方もその考え方を守れるなら、いいのだが…… だが、トレスが知ってる現実と照らし合せても、それが理想論にすぎないことは容易に想像できた。 決闘に勝ったはいいが、そのあと門弟達にタコ殴りにされた、なんて話はざらにある。 人間、そうそう立派な奴には、なれないのだ。 金や地位や名誉のために、他人を陥れるなぞ、そこら中でやってること。 ジャンヌなんか、モロそういう人種だ。 ってゆーか、自分でそう言ってるし。 それが悪いとはいわないが、自分やカズトみたいに、ただ己の強さを見極めたい……そのためなら、命を失っても惜しくない……そう考える馬鹿がいてもいいじゃないか。 甘いのか？ そうかもしれない。 でも、甘くて結構。 正々堂々、自分に自分は正しいといえる、そんな生き方があってもいい。 そうなるよう、努力しよう！ せめて、自分だけは…… よしっ。 ◆
なんか、ジャンヌは元気がない。 つーか、上の空だ。 せっかく決闘に勝ったのに、何が不満なんだ？ 午後、教室にて。 もうすぐ授業がはじまるため、生徒たちはノートをならべたり、ごみ箱の前で鉛筆を削ったりしている。 「ジャンヌ……なにかあったの？」 トレスが言葉をかけると、ジャンヌはビクッと飛び上がってこちらを見た。 な、なんかマズいこと、しました？ 「ああ、なんだ……う、うん、なんでもないっ」 その態度が『なんでもない』わけなかろーがっ！ ……とは思ったが、一応「ふ〜ん」と答えておいた。 沈黙。 不意に、ジャンヌが話しかけてきた。 「ねぇ、トレス……」 「何さ？」 「……悪女の道は、遠く険しいわ……それを今日、痛感してね……」 「ワケわからん……キチンと説明してよっ」 「ふっ……トレスは大人になってからね」 「なんだよ、それっ……」 言うだけいうと、ジャンヌは授業の準備をしはじめた。 これ以上、話すことはナイ、というコトだろう。 まあいいや。 ともかく、住む場所も決まったし、ケンカの相手も見つかったし、勉強の……あっ。 ふいに、トレスは嫌なことを思い出す。 あと十日……いや、一日たったから九日のうちに「柏崎史 すっかり、忘れてる。 こんなことなら、教室にも持ってくるんだった。 後悔しても、もう遅い。 めくるめく活字の洪水を想像するだけで、頭がクラクラする。 ちくしょう。 これなら毎日、決闘してるほうがナンボか楽だっ！ うひぃ〜。 何やら、もぞもぞと悶えているトレス。 隣に座るジャンヌは、不信げなまなざしでトレスを見た。 「どうしたのよ？」 その声に、トレスはうっとおしそうな視線をむけてくる。 なによ、その態度はっ！ 「いやぁ、これから楽しい学園生活になるなぁ〜って、思って、さ」 皮肉が おおかた、読書の課題のことでも思い出して、気が滅入ったのだろう。 それ以外、いまの彼女を落ちこませる理由などない。 真面目に相手するのもアホらしいので、ジャンヌはわざと、気づかぬふりで返事をした。 「ええ、ホント……これからが楽しみだわ」 そう言ってみると、さっきエリーに受けた屈辱のことが、思い出される。 ぅおのれ、あの この借りは、ギッチリ返してくれるぅ〜 なにやら意味深に、ニヤリとする二人。 トレスはヤケクソ気味に、グヒヒと笑った。 ジャンヌは不気味に、ウフフと笑う。 がらがらがらっ。 入口から老講師、入室。 一斉に、教室が静まりはじめる。 でも、トレスは笑いを止めない……グヒヒヒヒ、ま、なるように、なるさぁ〜、ヒヒヒヒ。 そして、ジャンヌは笑いが止まらない……ウウフフ、こんどは、わたしがぁ〜、フフフフ。 「ン、ホンッ……そこの二人。授業をはじめますよ」 がたたんっ。 同時に起立する、ふたり。 『失礼しました、ピエール教授っ！』 その声は、見事にハモっていた。 なにはともあれトレスとジャンヌ、二人の少女の奇妙な大學生活は、こうしてスタートしたのである。 おしまい
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