この日は、南アフリカ旅行の目玉のひとつである、サファリ見学が集中する日。
　まずは朝５時半に起きて、早朝サファリ。
　専用車に乗ってホテルを出発、一路チョベ国立公園に向かうのだ。

　僕らの車には、５人の乗客と、ドライバー兼ガイドをしてくれる、レンジャーのカニさん。
　黒人の方である。
　客は、僕、母、母の友人、それと一般のお客さんで、日本人のご夫妻。
　ツアーではなく、個人で来られたとのこと。
　翌日、僕らと同じ時間にチェックアウトして、南アフリカに戻ってケープタウンに行くまで、同じ便であった。

　車は９人乗りなので、ガラガラもいいところ。
　客席は３人ずつ、３列になっており、僕ら３人は前の席、日本人ご夫妻は後席。
　よって、中央の席は空である。
　事前の説明では、かなり冷えるとのことだたので、かなり厚着をしていく。
　Ｔシャツ、トレーナー、レインコートを着こみ、予備にジャンパーを持参して、装備完璧……と思った。
　いくら寒くても、所詮はアフリカ……と、ちょいと油断があったかもしれない。

　ごっつりサファリ見学専用車は、ホテルを出てから右折して、何台も連なって、まっすぐな舗装道路をひた走る。
　早朝のほの明るい道を、いかにもアフリカっぽい風景がすぎて行く。
　防寒対策はしていたが、さらに毛布が支給されて足にかけられている。
　寒いといえば寒かったが、別に我慢できないほどの寒さではない。

　というより実は僕、客席前列の左端に座っていたのですが、ここって脇の手すりがほとんど無い。
　ほかの席は、両端をがっちりガードする手すりがあるのですが、前列だけは無きに等しい。
　だもんで、乱暴に右折しようものなら、外にフッ飛ばされるんじゃないかと、ヒヤヒヤものでしたよ。（苦笑）

　途中、運転手にしてレンジャーのカニさんが、ふと路肩に車を停める。
　なにかと思ったら、前の車の乗客が帽子を落としたらしい。
　ちなみに僕は、帽子にゴムをつけてあるので、風対策はバッチリ。
　カニさんは無線で連絡して、国立公園の入口に他の車を待たせ、帽子を落とした観光客に渡していました。
　なかなかに、気の利く方っぽい印象でした。

　で、国立公園に入ると、道は舗装道路から、土に変わる。
　決まった道があって、そこから外れてはいけないようだ。
　何台もいる車は、それぞれ違う道に散っていく。
　同じ方向に固まらないのは良いことだが、乗った車によって当たり外れがるという事でもある。
　僕らの車は、入口から右側の道に進む。

　しばらくは、何もないサバンナが続く。
　最初のうちは、インパラやホロホロ鳥が、まばらに見える程度。
　あとは、遠くにカバがいたな。
　見なれぬうちは、　インパラとかでも停車してくれたのだが、次第にありふれた動物であるコトが明らかになると、そこらへんはスルドク、パスするようになる。
　なんつーか、淡々とサバンナを車でゴロゴロ行くという、ツマラナげなドライブが続く。
　そして、小屋ぽいところにつくと、そこが終点らしい。
　折り返して逆の道へ。

　途中ですれ違った車のレンジャーに「ヒッポ」……つまり、カバを見たよ、という感じの話をしたりして、中央に戻ってきた。
　今度は、チョベ川ぞいの道を左に行く。
　ゾウの糞っぽいのが転がっているが、大型動物の気配は皆無。
　あいかわらず、インパラとホロホロ鳥ばかり。
　ゾウやライオンはおらぬのか？

　……と、カニさんが前方に注意を促す。
　どうやら、水辺のずっと先に、バッファロー（水牛）の群がいるようだ。
　しかしカニさん、車を水辺から離れる道に進ませる。
　指定の道以外は通っちゃダメで、しかもバッファローがよく見える場所は指定区域外……てコトか。

　などと思っていると、車が道端で止まる。
　特に変わったモノが見えるワケでもない場所……なして停車するかな？
　とか考えていると、カニさんは右手の茂みを示す。
　最初、よくわからなかったのじゃが、よくよく見ると、茂みの間からバッファローの姿がチラリと……つーか、結構な大軍が見え隠れしてる！
　つまりココは、さっき見えた水辺のバッファロー達が向かった先なのである。
　さすが、レンジャー……見事な読みナリ！

　なんて感心してるウチに、事態は急変。
　バッファロー達の動きが、にわかに慌ただしくなる。
「ライオンがいる！」
　……と、誰かが叫んだ。
　殺気立つバッファローと、立ちこめる砂塵の中に、確かにライオンらしい影……メスのライオンが見える。
　バッファローは群を守るため、必至でライオンを牽制。
　ライオン側も、無理に狩るつもりはないらしく、しばらくするとバッファローの群から離れはじめる。
　……そしてライオンは、わしらの前を悠然と通りすぎたのである。
　まず１匹。
　こいつは、黒い首輪をはめている。
　後で聞いた話だと、生態を調査するため１匹だけ発信器つきの首輪をはめさせたのだとか。
　そいつが、通り過ぎると、こんどは首輪のないライオン。
　２匹とも、メスのライオンであった。


　ライオンは、僕らの車の進行方向よりちょっと先で座り込み、周囲を伺っている。
　後方では、バッファローの群が砂煙を舞い散らしながら、僕らの来た道を横断して行った。
　なんとか群を、ライオンから遠ざけようとしているみたいだ。
　しばらくバッファローの群が横断する様が続き、やがて通り過ぎる。
　……と、砂塵の向こうに無数のサファリカーが！
　どうやら、無線でバッファローとライオンの登場を聞きつけ、集まってきたらしい。

　するとカニさん、おもむろに車を反転させて、後続の車に場所を譲る。
　メスのライオンに群がる、他のサファリカーを尻目に、わしらは現場を後にしたのでした。

　なんか、めちゃめちゃカッコイイじゃないデスか！

　「Good Guide!!」
　わしら、惜しみない賛辞を送ったね。
　後で、「Good Job!!」って言えばよかったと後悔したけど、称賛する気持ちに変わりはない。
　さりげなく、かーちゃんとチップを出す相談をしました。
　母いわく、これでアフリカゾウを見せてくれたらチップを出そう！
　ごもっとも……まぁ、バッファローの群とメスのライオンだけでも、十分にチップを出す価値はあると思うケドね。

んで、しばらく走って、なにやら休憩所っぽいトコロで停車。 　コーヒーを振る舞ってくれるという。 　ブラックコーヒーをグビグビやってると、他の車もやってくる。 　つまり、ココで休憩するのがいつものパターンのようだ。 　ウチのツアーで、違う車に乗った人達も到着する。 　その人達のはなしでは、あの後ライオンの子供を見ることが出来たらしい……が、まぁヨイ。 　わしらが、一番乗りの栄誉をゲットできたのじゃからネ！ 　んで、他の車より早めに出発したわしら。 　せっかく、真ん中の席が空いてるんだからと、わし１人で安全な席に移動。 　まぁ、カッ飛ばさなけりゃ、恐くないのじゃがね。 　休憩所に、イボイノシシが出現したりもしたが、ともかくサファリ。 　カニさんも気をよくしたのか、今度はゾウを探してるふう。 　ちなみにカニさん、「カバ」とか「ゾウ」とか日本語名を、けっこう知っている。 　きっと、日本人に観光客の言葉を覚えたんだろうな。

　……結局、モーニングサファリでアフリカゾウを見るコトはできませんでした。
　途中、ゾウのエサ場とおぼしき、皮が剥がされた林も見たケド、ついに出現せず。
　残念ながら時間切れとなり、午前９時すぎにホテルへ戻ったのでした。
　出た直後は、けっこう寒かったのですが、帰るころにはすっかり暖かくなっとったよ。

　降り際、わしらはカニさんへ、チップとして１人１ドルずつ、計５ドルを感謝の印に渡したのであった。
　よかよか。